距离泉州千里外。
京城的茶馆，从来不缺谈资。
天还没大亮，宣武门外的聚贤楼就坐满了人。
二楼靠窗的位置，几个穿绸缎长衫的商贾围着一张八仙桌，桌上摆着半壶凉茶，没人动。
“听说了吗？赵阁老走了。”
说话的是个胖子，下巴上挂着三层肉，声音压得很低，眼睛却往四周扫。
对面坐着的瘦高个儿抿了口茶，茶盖碰瓷碗，发出细碎的响声。
“昨儿个就走了，轻车简从，连轿子都没坐。”
“这么急？”
“能不急吗？泉州港口让弗朗机人堵了，炮船摆在那儿，朝廷的脸往哪儿搁？”
胖子啧了一声，摇头。
“堂堂内阁首辅，被夷人逼着去谈判，这事传出去，朝廷的颜面——”
话没说完，旁边一个青衫书生接了句：“颜面？现在还讲什么颜面。”
书生年纪不大，二十出头的样子，手里捏着把折扇，扇面上写着“明德惟馨”四个字。
他把扇子往桌上一拍，声音拔高了些。
“赵阁老这些年做的事，哪件不是祸国殃民？一条鞭法推到现在，地方上的士绅苦不堪言，朝廷的税收倒是上去了，可老百姓呢？老百姓过得了日子吗？”
茶馆里的人纷纷侧目。
胖子脸色变了，伸手扯了扯书生的袖子。
“慎言，慎言。”
书生甩开他的手，站起来，声音更大了。
“怕什么？现在赵阁老都走了，京城里谁还能堵住咱们的嘴？”
“是非功过，自有后人评说！”
楼下传来窸窸窣窣的议论声。
有人附和，有人沉默，也有人皱眉起身往外走。
掌柜的站在柜台后头，手里攥着算盘，珠子拨得哗啦响，脸上的笑容僵硬。
崇文门内，国子监。
讲堂里坐着三十来个监生，年纪大的四十出头，小的十六七岁。
讲台上站着个穿青色长衫的中年人，姓李，叫李廷机，是国子监的祭酒。
他手里拿着本《大学章句》，翻到某一页，停了。
台下的监生交头接耳，声音压得不算低。
“听说赵阁老昨天走了？”
“去泉州了，弗朗机人那边——”
“嘘，别说了，李祭酒盯着呢。”
李廷机抬起头，目光从台下扫过。
讲堂里的声音小了些，但没完全停。
他合上书，把书往讲台上一放，声音不疾不徐。
“今天不讲《大学》了。”
台下一静。
李廷机背着手，走到讲台边缘，看着底下的监生。
“你们想聊什么，就聊吧。”
监生们面面相觑。
过了片刻，后排一个穿蓝布长衫的年轻人站起来，拱手行礼。
“学生斗胆，想请教李祭酒一件事。”
“说。”
“赵阁老这次南下泉州，是朝廷的安排，还是——”
他话没说完，李廷机打断了他。
“还是什么？”
年轻人咬了咬嘴唇。
“还是赵阁老自己避祸？”
李廷机没接话，反问了一句。
“你觉得呢？”
年轻人愣住。
台下又有人站起来，是个三十来岁的监生，脸上带着点愤懑。
“学生以为，赵阁老这些年推行新政，得罪的人太多。一条鞭法虽说是为了整饬税赋，可实际上把地方上的士绅往死里逼。现在弗朗机人一闹，朝廷就把他推出去，这分明是——”
“分明是什么？”
李廷机的声音凉下来。
监生噎住，没敢往下说。
李廷机看了他一眼，收回目光，扫过台下所有人。
“你们读书读到现在，连这点事都看不明白？”
讲堂里鸦雀无声。
李廷机转身，走回讲台，拿起那本《大学章句》，翻开第一页。
“格物致知，诚意正心。你们学了这么多年，学到了什么？”
没人回答。
他把书往讲台上一扣，声音沉下去。
“今天的课就到这儿。回去好好想想，什么叫‘修身齐家治国平天下’。”
说完，转身往讲堂外走。
监生们坐在原地，面面相觑。
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西城，吏部衙门。
值房里坐着几个官员，都是吏部的郎中和员外郎。
桌上摆着一摞文书，没人动。
靠窗的位置，一个四十来岁的官员端着茶碗，眼睛盯着窗外。
“章侍郎今天来了吗？”
对面的人摇头。
“没来，说是身子不舒坦，在家休养。”
端茶碗的官员冷笑一声。
“身子不舒坦？我看是心里不舒坦。”
旁边有人咳了一声，示意他小声点。
官员没理，把茶碗往桌上一搁，声音压低了些，但语气更冷。
“赵阁老一走，京城里这摊子事谁管？张阁老？张阁老能管得住？”
“慎言。”
“慎什么言？现在赵阁老不在，咱们说话还得看人脸色？”
他站起来，走到窗边，看着外头的天。
眼下的京城，天气还热，太阳晒得青砖地泛白。
“你们等着吧，用不了几天，这京城就该乱了。”
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东城，会同馆。
这里住着各地来京的官员和士绅，平日里热闹得很。
今天更热闹。
二进院子里，摆着十几张桌子，坐满了人。
大多是穿长衫的士绅，也有几个穿官服的地方官员。
院子中间站着个五十来岁的男人，姓周，叫周汝登，浙江绍兴人，是当地有名的士绅。
他手里拿着把折扇，扇面上写着“天下为公”四个字。
“诸位，今天把大家请来，是想商量件事。”
底下的人纷纷抬头。
周汝登把折扇一合，往桌上一拍。
“赵阁老推行的一条鞭法，已经让各地的士绅苦不堪言。现在他南下泉州，正是咱们说话的时候。”
有人附和。
“周兄说得对。一条鞭法名为整饬税赋，实则是从咱们嘴里抢肉。”
“就是，以前地方上的税收，咱们多少能留点，现在全让朝廷收走了，这日子还怎么过？”
周汝登扫了一眼众人，声音提高了些。
“所以，咱们得联名上书，陈述一条鞭法的弊端，请朝廷重新审议。”
“上书？”
有人犹豫。
“赵阁老虽然走了，可张阁老还在。张阁老是赵阁老的人，咱们上书有用吗？”
周汝登冷笑。
“有没有用，试试不就知道了？”
他把折扇一展，扇面上的四个字在阳光下晃得人眼晕。
“再说了，赵阁老这次南下，未必能顺利回来。弗朗机人的炮船可不是闹着玩的。万一——”
话没说完，院子里的人纷纷变了脸色。
有人小声嘀咕。
“周兄这话，是不是太——”
“太什么？”
周汝登打断他，声音冷下来。
“咱们说的是实话。赵阁老这次去泉州，凶多吉少。与其等着他回来继续折腾咱们，不如现在就把话说清楚。”
院子里沉默了片刻。
终于，有人站起来，拱手行礼。
“周兄说得对，咱们联名上书。”
“对，上书。”
“请朝廷废除一条鞭法。”
声音此起彼伏，院子里的气氛逐渐热烈起来。
周汝登站在中间，折扇轻摇。